中国の陰陽思想では、奇数が陽数、偶数が陰数となります。その陽数の中で最大の数字である「9」が重なる日、9月9日は天の日、天子の日を表象するおめでたい日で、菊酒を飲む習慣がありました。菊は仙境に咲く花として神聖視され、不老不死の効果があると信じられていたからです。

わが国でも天武天皇14年（685）にはじめて菊花の宴が宮中で行われ、のち平安時代から宮中の儀となり、重陽の日に菊を愛で、菊花を浮かべた杯で酒を酌み交わすならわしが各地に広まることとなりました。

1月、3月、5月、7月、9月と、節句は1年に5日ありますが、9月9日の重陽の節会（別名「菊の節句」）が重んじられてきたのは、香り高く気品のあふれた「菊」の花を彩りとするこの祭事が、日本人の情緒性に合ったこと、また「9」という数字を「数の極み」とか「徳」や「完成」、「集い」の意などと考え、解釈していたこともあるようです。

結婚式の三三九度の杯事も、お祝いに集う大切なお客を迎えるための最大のもてなしをとの思いから「九献(くこん)」というならわしが生まれたものとか。

菊は「齢草(よわいぐさ)」とか「百代草(ももよぐさ)」や「翁草(おきなぐさ)」、「千代見草(ちよみぐさ)」などの別名が示すように、種々の薬効があり、食用ともなることから不老不死の花とされてきました。酒に菊の花をひたして飲む「菊酒」も平安時代から。余談ですが、加賀の「菊姫」をはじめ、日本酒の銘柄には「菊」の名を冠したものが多いようです。

節会の前夜に菊にかぶせ露でしめらせた綿で体を拭くならわしを「菊の被綿(きせわた)」といいます。「綿」といっても木綿ではなく、蚕の繭から採った「真綿」でしたが、この風習も長寿を願ってのことです。

明治に入って、旧暦が新暦となり、季節感がずれたため、重陽の節会を行うところが少なくなりましたが、菊の開花に合わせて、各地の神社、名刹では「菊まつり」と名をかえて盛んに行われています。

東京は浅草の浅草寺(せんそうじ)で10月18日に行われる「菊供養」もその一例。この日は菊を持って参詣し、供えてある菊を1本持ち帰ります。枕に入れて寝ると長生きができるとの言い伝えがあるのだとか。

節会の当日、法輪寺の本堂には等身大の菊慈童(きくじどう)人形が飾られ、参詣者は延命長寿を祈願して菊花をそなえます。

「菊慈童」は中国の古代王朝、周の穆王(ぼくおう)に仕えた少年で、仏教の言葉を書いた菊の葉の露を飲んで、700歳まで生きながらえたという伝説の持ち主です。長寿国となった日本、長寿とともに童子のようにいつまでも若く、元気でと祈る人たちが多いのでは…。

菊慈童人形の前で法要があり、謡曲や仕舞の奉納が行われたあと、「虚空蔵さんのおさがり」で、邪気を払うとされる茱萸袋(しゅゆふくろ)が授与されるのも、この節会の楽しみの1つです。

嵯峨菊の長い花びらは、はじめはもつれ髪のように縒れていますが、次第に秩序よく上を向き、ある日パッと天空に開きます。まるで花火のように。「はぜる」というのだそうです。

菊は1鉢に3本仕立てが基本。「天、地、人」と微妙な配置に仕立てた格調の高い花です。草丈は殿上から鑑賞するのにちょうどよい2メートル程、花弁は平弁の54弁で、下から七輪、五輪、三輪と七・五・三に。葉は下段から上段へ黄色、緑、淡緑に仕立てます。春夏秋冬を表すのだとか。

園芸店で売られているものもありますが、花は小振りで花弁の多いのが特徴。嵯峨の土地しか知らない純血種は大輪で、ろうたけて品位もまさります。

この正統派の嵯峨菊が何百鉢もお目見得するのが有名な大覚寺の菊花展です。11月いっぱい開かれますが、見ごろは10日前後でしょうか。

今なお雅やかな嵯峨御所の雰囲気ただよう大覚寺で、嵯峨菊の奏でる秋の調べは、優雅で格調高く、とりわけ宸殿のあたりは花の色香もひときわ冴えます。

また五大堂（本堂）の東面に、池に張り出すように広がるぬれ縁にも鉢が並び、菊越しに見る大沢池の眺望がすばらしく、花とともにあった私たちの先祖のことどもも偲ばれるようです。